中国科学家研制出新型拓扑光子器件,利用四种光子晶体材料实现多通道并行传输,无需隔离区域,光路利用率近100%,可同时完成信号传输与光束调控,已在微波频段验证,为高密度光子芯片提供新方案。
7月23日,一篇发表在《自然》上的论文,让光子学界的目光再次聚焦国内——东南大学联合南京大学、香港科技大学,在拓扑光子器件上搞了个大动作。简单说,他们解决了两个长期卡脖子的难题:光子芯片里的空间浪费,以及通道之间的互相干扰。
现在光通信和光子计算设备越做越小,谁都想在一块芯片里塞进更多光路通道。传统拓扑光波导虽然能带着光线绕过弯折、瑕疵稳定传输,但有个硬伤:必须留出大片的隔离区域来分隔光路。这些区域不能传输信号,等于芯片内部白白浪费了一大部分空间,利用率上不去。
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怎么理解这事儿?老式光路就像单车道小路,两侧还带着宽阔的隔离带,能走光的区域占比很小。而这次研发的新结构,相当于直接修了一条多车道并行的高速路——每一条光路既能传输光信号,又能充当相邻通道的隔离护栏,不用额外预留隔离区域,整块芯片空间几乎可以100%利用起来。
团队的具体做法是设计出四种特殊的“光子晶体”材料,把两种不同光学特性结合在一起,让它们同时承担光路传输和隔离防护两种角色。按照特定顺序排布后,能同时开出四条独立的单向通道。光线在60度、90度、120度的急弯里穿行,也不会反向散射,不同通道之间自然互不干扰。
更妙的是,传统设备里光线只能贴着通道边缘传输,而这套新结构可以让光铺满整条通道,还能自由调整光线的宽窄、位置。换句话说,一块芯片里就能同时完成信号传输和光束调控,设备紧凑度大幅提升。团队已经在微波频段完成了实验验证,整套结构运行稳定可靠。

这项研究打破了过去光路只能依靠材料边界传输的固有思路,整片区域都能并行传输稳定光信号,相当于给光子芯片开辟了全新的“交通规则”。
落地之后最直接的用处,就是打造高密度光子芯片——同等面积能承载更多数据通道,大幅提升光通信、光子计算设备的信息处理能力。而且技术还能拓展到通信光、太赫兹等多个实用频段,想象空间不小。
当然,目前整套方案还处在实验室阶段。想要大规模商用,还得攻克材料损耗、元件对接、芯片集成等一系列工程问题。不过这次跨校联合攻关属于国内原创基础突破,为下一代高速光通信、片上光子计算提供了全新的底层方案,也补齐了国产光子芯片自主研发路上的一块关键技术储备。
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